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Linux 是一套 Unix-like 的操作体系，是 Unix 的一种，它操控全部体系根本效劳的中心程序 (kernel) 是由 Linus 带头开发出来的，「Linux」这个称号便是以「Linus’s unix」来命名，Linus 挑选用「群众公有版权」(GPL) 的方法来发行这份程序，这个版权答应任何人以任何形式仿制与分布 Linux 的初始程序，换句话说，Linux 实际上是「免费的」，使用者在网络上就能够抓到 Linux 的初始程序代码，随心所欲的仿制与更改 Linux 的初始程序，在因特网的日渐盛行以及 Linux 开放自在的版权之下，招引了很多计算机高手投入开发、改进 Linux 的中心程序，使得 Linux 的功用日见强壮，所以今日咱们能够在网络上免费下载 Linux 使用，或许花很少的一点费用就能够获得 Linux 光盘，这都是因为 Linux 是 GPL 版权的原因。
除了核心程序以外，一个操作系统还需要其它的系统程序跟应用程序才有实用性，Linux 系统中常用的系统程序大部份是美国自由软件基金会 (Free Software Foundation) 开发出来的软件，而且也有不少机构或个人为 Linux 开发应用程序，这些程序一样大多都是自由软件，任何人都可以免费的在网络上取得，不过自行去取得这些程序再一一安装非常不便，于是有些公司或团体就会去搜集、整合 Linux 上的程序，把「核心 - 系统程序 - 应用程序」总合起来构成一个完整的操作系统，让一般使用者可以简便的安装完整个系统，这就是所谓的「安装软件包」(distribution)，我们一般讲的 Linux 系统便是针对这些安装软件包而言，同样是 Linux 系统，却分成不同公司、机构整合出来的不同安装软件包，这就是大家常常在网络上看到 Linux 有那么多「种」的原因。
Linux 具有 Unix 系统的程序接口跟操作方式，也继承了 Unix 稳定有效率的特点。网络上安装 Linux 的主机连续运做一年以上而不曾当机、不必关机是稀松平常的事，不过 Linux 却不象一般 Unix 要负担庞大的版权费用，也不需要在专属的昂贵硬件上才可以使用；Linux 可以在一般的 i386 PC 上执行，效能又高，自然而然的接收了过去几十年来在 Unix 上累积的程序资源跟使用者，加上 GPL 的版权允许大家自由散布 Linux 的原始码，并针对自己的需求修改程序，使得 Linux 在目前已经成为非常受人欢迎的一个多人多任务、免费、稳定、效率高、可以在包括 i386、Sparc、Alpha、Mips、PPC 等众多不同计算机系统平台上执行的操作系统。
Linux 支持多种硬件装置，诸如 x86、Motorola 68k、Digital Alpha、Sparc、Mips、Motorola PowerPC 和 ARM 等等。由于程序代码公开，硬件厂商无须多付额外的版权费用，便得以替自行生产的硬件装置开发适用于 Linux 的驱动程序，提高产品销售率。
软 体方面，如 X，为窗口系统的工业标准；另外，由理察·史托曼主导的 Emacs，提供窗口版和文字版的文书编辑环境，功能复杂强大，有一套完整的在线说明档 案；而众人合作开发的 SpreadSheet，是窗口版的电子表格，任何熟稔 Lotus 1-2- 3 的人，看到这样丰硕的成果，都会有莫名的感动的。当然，最为人称道的，是 Linux 的网络能力，不论是 SLIP、PPP、NetBEUI、DDP、X.25 还是 ISDN 等等，Linux 都有相应的软件供应；而稳定的服务器功能，适用于架设 Intranet 和 Internet。
一般用户受益于 GNU GPL 和 LGPL 的保护，可以不同的管道取得完整的 Linux，故而 Linux 可以是「免费的（gratis）」。相对于 Unix 昂贵的版权费用，Linux 称得上是物美价廉。
除此以外，Linux 还具有如下的特色∶
· 具备多人多任务∶这表示 Linux 可以在同一段时间内服务许多人各别的需求。形象一点讲，你可以一边听铁达尼号的原声 CD，一边编辑文书，一边又在打印档案，还可以随时玩 X 版的俄罗斯方块。
· 支持多 CPU∶这绝对不是 NT 的专利，Linux 也支持这种硬件架构，代表着更快速的运算和革命性的算法即将成为时代的主流。
· RAM 保护模式∶程序（processes）之间不会互相干扰，保证系统能常久运作无误。根据许多人下载系统评量程序（benchmarks）以测试 Linux 的执行效能，结果发现单单是配备 486CPU 的 PC，效能便足堪媲美升阳（Sun）或是迪吉多的中级工作站了。
· 动态加载程序∶当程序加载 RAM 执行时，Linux 仅将磁盘中相关的程序模块加载，有效地提升了执行的速率和 RAM 的管理。
· 动态连结共享程序馆∶这表示执行档的大小大量地减少，有助于节省磁盘空间。
· 支持多种档案系统∶如 Minix、Xenix、System V 等等著名的操作系统。将来 NT 的 NTFS 也会列入支持的。
· 看得见 DOS∶这是所谓的透明化（transparency）；把 DOS 的 FAT 档案系统视为特殊的远程档案系统，不需任何特别的指令便可以灵活运用，就如同一个在 Linux 底下存在的目录一样。
Linux 的应用
没有商业活动，就没有 Linux；没有信息自由的自觉，更不可能有 Linux。
Linux 除了是优良的软件开发平台之外，也是工作、家居的好伙伴。有人说∶「有了 Linux，就等于有了阿拉神灯。」此言不假矣。又有人说∶「到现在还没有移植到 Linux 的软件，肯定是一点价值也没有的。」这话也不差呀。
Linux 的发展证实了信息会愈来愈便宜的趋势；因为便宜，市场便无限扩张。商业活动也转向为以服务为导向的型态。最直接的案例便是 ISP 的应用。
Linux 可以用来架设 ISP！
Linux Journal 的发行人 SSC（Specialized System Consultants）便是以 Linux 做为网络拨接服务平台的。要成为 ISP 业者，需要有连接至因特网的能力，多序列阜拨接服务（如 Cycades、Maxspeed、Gtek 等公司所提供的软件系统），PPP 和 SLIP 的服务，Usenet 新闻群组（如 INN），邮件递送（如 sendmail），网页服务器（如 Apache），备份功能（如 tar、cpio）等等的应用软件。由此观察，主要的控制成本会落在因特网的通讯租费 上，投资 Linux 的费用是非常低的。
Linux 的发展
近几年的发展，已使得 Linux 成为微软、升阳的另一大敌手。Linux 挟其价格低廉、品质良好与稳定的竞争优势，正无形无影地扩散至众多以 PC 为主的工作 平台上。早期因缺乏商业性应用软件，单凭学术味道浓厚的工具程序，是无法打入一般商家的主流操作系统的。然而，今日的 Linux 已非吴下阿蒙，KDE、Gimp、Gnome 等计划相继地开展，为 X 提供了更多图形接口的桌面操作环境和应用软件。
约 1993 年左右，Linux 首先以发行软 体（distribution）的型态出现。这是一群完整的软件，包含安装程序、核心、应用软件、X、驱动程序等的软件包，经由 Internet 下载至磁 盘片进行安装。那时的安装程序简陋，难以成功地安装妥当，接口亲和力不足和硬件支持不良是最大的障碍。
后来出现了光驱，光盘片的传播媒体也应运而生，现今 Linux 厂商所制作的发行软件也都是以此为主要的发行媒介。国内常见的有 Red Hat、Slackware 和 Debian 这三种。其中以 Debian 算是至今仍维持非商业型态的重量级发行软件了，FSF 曾经以基金援助过其初阶段的发展。任何人都可以从 Debian 的 FTP 站上下载整套的发行软件。当然，象 Red Hat 这样的商业组织，Red Hat 发行软件一样也可以从 FTP 站上下载，不过如果花一点小钱买光盘片的话，就可以得到额外的技术支持和有用的说明档案。
要得到这些光盘片，最简单的方法便是买有关 Linux 的书籍，不论中文版或是英文版的书本，书背面都会附上一片载有该公司或组织所制作的发行软件。一般书内多会有专章讲解安装和设定的过程，读者可善加利用。不同的发行软件有不同的安装机制，然而都是 Linux。
对国内用户而言，最关心的莫过于 Linux 中文技术的开展状况了。X 窗口体系已有安稳的中文版面世，各种中文输入法和中文仿真窗口也已进入老练的期间，相信未来会朝向应用软件中文化的层面开展，使 X 的操作环境符合国内用户的需要。
大力开展 Linux 软件工作, 有助于中国自主软件的开发, 维护国家信息安全, 并且在国际竞争中赢得一点比例。
